Nàng xuất thân từ gia đình thư hương thế gia, gia cảnh sung túc, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức sung túc mà thôi. Nhạc Kỳ tuy tay trắng dựng cơ đồ, nhưng lại một bước đỗ đầu bảng, tiền đồ như gấm, trở thành miếng mồi ngon được các gia chủ quyền môn tranh giành. Cha của Nhạc Kỳ là kẻ thực dụng hám lợi, một lòng trông mong con trai cưới được khuê tú chốn hào môn để một bước chân vào giới quyền quý.
Thế nên, khi Đại Lý Tự khanh đề nghị hợp tác, nàng đã không từ chối, một vì chính mình, hai là để báo đáp ân tình của Đại Lý Tự khanh đối với Tạ gia. Năm ngoái từng có một vụ án mạng dính líu đến phụ thân và huynh trưởng của nàng, chứng cứ vô cùng xác thực, vừa hay Cố Đình Cư thăng nhậm Đại Lý Tự khanh, phát hiện ra những điểm đáng ngờ, lần theo manh mối mà nhanh chóng lật lại bản án.
Sau khi đạt được mục đích, Cố Đình Cư không hề phủi tay đứng ngoài cuộc, chàng chẳng biết đã dùng thủ đoạn gì khiến cha của Nhạc Kỳ hiểu ra lẽ phải, ít nhất là chưa từng làm phiền đến nàng.
Nhưng dẫu có đủ lý do để thúc đẩy màn cưới nhầm kiệu hoa này, nàng vẫn cảm thấy hổ thẹn với nữ tử kia.
Thôi Hàm Ngọc hoàn toàn vô tội, nàng bị ép rơi vào một cái bẫy đã được toan tính từ trước.
"Nếu có cơ hội, chúng ta phải đến tạ lỗi trực tiếp với Thôi nương tử mới được."
Nhạc Kỳ thở dài một tiếng, ngả người ra chiếc ghế dài, lại cười khổ: "Đến lúc ấy, e rằng sẽ là gió bão mịt mù, cát bay đá chạy, mưa trút nước ào ào."
**
Còn hai ngày nữa, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ sẽ tổ chức thao luyện binh mã tại thao trường lớn nhất trong thành, Thôi Cảnh Hồng nhờ sự sắp xếp của Cố Đình Cư mà có được một suất đến quan sát.
Thôi Hàm Ngọc rốt cuộc cũng nhìn thấy nét cười trên gương mặt u ám bấy lâu của đệ đệ.
Dù có phần bẽn lẽn ngượng ngùng, song vẫn tốt hơn vẻ ủ rũ muộn phiền thường ngày.
Lúc Thôi Hàm Ngọc rời đi, nghe thấy thiếu niên cất lời khen ngợi Cố Đình Cư, nàng thầm "tặc" một tiếng, ai mà ngờ được tri kỷ đầu tiên của đệ đệ lại chính là người nhà họ Cố cơ chứ.
Rời Thôi phủ, Thôi Hàm Ngọc đi đường vòng ghé qua Mính Chi Trai một chuyến, thấy Diệp Hành đang xắn tay áo, cùng thợ thuyền xây tường ngăn gian.
Thôi Hàm Ngọc lên tiếng chào hỏi, bước vào quán trà đảo mắt nhìn phòng khách rộng thênh thang.
Chẳng có lấy một bàn khách nào.
Chưởng quầy tựa vào quầy tính tiền, buồn chán gõ bàn tính lạch cạch.
Diệp Hành bước tới, y không hề bóng gió dò hỏi xem doanh thu của quán trà thế nào để liệu chừng có thể thuê dài hạn nhà kho ở hậu viện hay không, mà chỉ đưa sang một mảnh giấy, giải thích: "Mùa hè oi bức, chi bằng nghiên cứu chế thêm mấy loại trà thanh nhiệt giải thử. Tại hạ ở đây có một phương thuốc trà thanh nhiệt, phong vị thanh ngọt, hương vị đại để sẽ dễ uống hơn trà thanh nhiệt tiệm mình đang bán, mong đông gia vui lòng đón nhận."
Thôi Hàm Ngọc nghiêng đầu: "Thế sao tiện chứ!"
"Đây là chút tâm ý của tại hạ. Ân tình của đông gia, tại hạ khắc cốt ghi tâm."
"Nặng lời quá rồi, nặng lời quá rồi."
Diệp Hành lắc đầu, ban nãy nghe thợ thuyền nhắc tới chuyện được tiền thưởng, y mới biết Thôi Hàm Ngọc lại âm thầm giúp đỡ mình.
Dù nàng là thiên kim nhà giàu, nhưng cũng đâu có nghĩa vụ phải giúp y.
Thôi Hàm Ngọc giải thích rằng người thưởng tiền cho thợ là Phùng tiểu thư, nhưng Diệp Hành cứ khăng khăng cho rằng đằng nào cũng như nhau.
"Sao mà như nhau được? Bọn ta vì chuyện của Trình Mộc Lãng nên mới chịu giúp ngài đấy chứ."
"Đều như nhau cả thôi."
Thôi Hàm Ngọc không lay chuyển được y, bèn cầm phương thuốc đi tới trước mặt chưởng quầy. Hai người chăm chú pha chế theo đúng liều lượng, khi hương thơm thanh khiết của hoa nhài lan tỏa khắp không gian, họ trước sau cùng gật đầu với Diệp Hành đang đứng ở cửa.
Tỏ vẻ tán đồng.
Diệp Hành thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng y cũng có cơ hội đền đáp Thôi Hàm Ngọc.
Thôi Hàm Ngọc thực ra chẳng mấy bận tâm quán trà có sinh lời hay không, dự định ban đầu của nàng là tạo ra một góc thanh tịnh cho những thực khách hữu duyên, để họ cảm nhận được sự nhàn nhã và thi vị khi thưởng trà.
Sau khi quyết định thêm món trà giải nhiệt thoang thoảng hương lài vào thực đơn của quán, Thôi Hàm Ngọc nhờ Diệp Hành đặt tên cho món trà này.
Diệp Hành ngắm nhìn tiểu nương tử ngọt ngào như đóa hoa nhài, trong đầu y chợt nảy ra một cái tên: Thịnh Hạ Nhất Mạt Bạch.
"Tại hạ xin múa rìu qua mắt thợ."
"Thịnh Hạ Nhất Mạt Bạch." Thôi Hàm Ngọc lẩm bẩm, đoạn búng tay tách một tiếng: "Dùng tên này đi!"
Nụ cười kiều diễm của nữ tử hòa vào ánh ráng chiều, in sâu vào đáy mắt Diệp Hành.
**
Đêm hè đom đóm đậu rải rác trên vạt cỏ nơi sân đình, Thôi Hàm Ngọc cầm quạt đùa giỡn, khiến lũ đom đóm bay tán loạn, rạch ngang trời đêm thành những vệt sáng lấp lánh ánh vàng.
"Tiểu thư, sắp sang giờ Tý rồi ạ."
"Ừ." Thôi Hàm Ngọc tiếp tục đùa nghịch, chẳng hề có ý định đi ngủ.
Thúy Bình không khuyên thêm nữa, cô biết tiểu thư đang đợi cô gia. Mọi khi đến giờ này, tiểu thư đã sớm gà gật buồn ngủ rồi.
Thúy Bình lùi lại dưới mái hiên, lặng lẽ nhìn Thôi Hàm Ngọc chạy nhảy lăng xăng khắp sân, cho đến khi bóng người kia trở về.
Kẻ đến ngày hưu mộc vẫn bận rộn trăm công nghìn việc, đi sớm về khuya nhưng chẳng hề lộ vẻ mệt mỏi, vóc dáng hiên ngang, ánh mắt sáng ngời.
Thôi Hàm Ngọc đứng bên khóm hoa cỏ, giữa đàn đom đóm vây quanh, nàng không bước tới đón, chỉ đứng đợi Cố Đình Cư sải bước lại gần.
Bà tử quản sự ra hiệu bằng mắt, bọn người hầu bèn khom mình lui ra ngoài.
Đợi đến khi sân viện không còn ai, Thôi Hàm Ngọc trèo lên ghế dài nơi hành lang, dang rộng hai tay, nhào thẳng vào lồng ngực Cố Đình Cư.
Cũng may Cố Đình Cư sức tay dồi dào mới đỡ vững được nàng, thậm chí chẳng hề lùi lại nửa bước.
Cố Đình Cư bế bổng nàng lên, luồn tay đỡ lấy khoeo chân Thôi Hàm Ngọc rảo bước vào chính phòng: "Sao còn chưa ngủ?"
"Đợi chàng."
"Đợi ta làm gì?"
Rõ ràng là một câu hỏi không thể bình thường hơn, nhưng lọt vào tai Thôi Hàm Ngọc lại mang theo vài phần trêu chọc đầy thâm ý. Làm ư, chuyện có thể làm thì nhiều lắm.
"Ta thắp đèn đợi chàng mà."
"Thật là hiền huệ."
Cố Đình Cư cất lời khen ngợi người vợ hiền trong lòng, sải bước vào phòng tắm ở chái đông để rửa tay.
"Ngoan ngoãn bám chặt lấy."
Thôi Hàm Ngọc dùng cả tay lẫn chân bám chặt lấy người Cố Đình Cư, hai đầu gối kẹp chặt bên hông chàng.
Cố Đình Cư nghiêng người rửa tay, tùy tiện vẩy nhẹ hai cái rồi cứ thế chống tay lên lưng Thôi Hàm Ngọc.
Cảm giác ẩm ướt lành lạnh thấm qua lớp y phục khiến Thôi Hàm Ngọc khẽ rùng mình."Cố đại nhân chẳng biết ý tứ gì cả, lại lấy áo người ta làm khăn lau."
"Đằng nào lát nữa cũng phải giặt."
Lát nữa cũng phải giặt ư? Thôi Hàm Ngọc nhìn chằm chằm đường quai hàm góc cạnh của nam nhân, nheo nheo đôi mắt hạnh, trong lòng thấy rạo rực ngứa ngáy.
Lúc được đặt xuống mép giường, nàng co người ôm gối, để lộ đôi bàn chân vẫn còn xỏ hài tất trước mặt người bên giường.
Cố Đình Cư thuận thế cởi hài tất cho nàng, ngay sau đó chàng tách hai bàn tay đang đan vào nhau của nàng ra, nghiêng người đè xuống, ép nàng dán chặt lên đệm giường: "Đã mệt chưa?"
"Mệt rồi, mệt rồi."
"Ráng thêm một lát."
Thôi Hàm Ngọc hé môi, còn chưa kịp đáp lời thì dải lụa thắt lưng đã bị chàng giật phăng đi.
Nàng khẽ thốt lên một tiếng kinh hô, trong tiếng sột soạt của làn váy dài, mép váy đã bị vén lên tận hõm eo.
"Còn chưa tắm rửa..."
"Để lát nữa đi."
Vòng eo săn chắc của Cố Đình Cư hạ xuống.
Mạnh mẽ, tràn đầy sức lực.
Đêm đen u tối thoắt cái đã ngập tràn sắc xuân diễm lệ.
Bóng hình tuyệt mỹ phía trên xuyên qua ánh đèn hắt lên màn trướng.
Thôi Hàm Ngọc co gối nhìn chằm chằm đỉnh màn đang lay động, không dám nhìn những đường gân xanh đang gồ lên trên trán và cổ Cố Đình Cư, chỉ dám dán mắt vào bóng đen in trên màn trướng.
Tựa như dã thú đang cắn xé con mồi.
Ngọn nến nhảy nhót đằng xa làm mắt nàng nhức mỏi, tầm nhìn khi thì rõ nét, khi lại nhạt nhòa. Giữa lúc nhíu mày, đầu ngón tay được cắt tỉa tròn trịa của nàng cào lên những đường thêu tinh xảo trên chăn gấm.
Ý thức vốn đã mệt mỏi nay biến thành một mớ bòng bong.
"Cố... Đình Cư."
Nam nhân xưa nay luôn để tâm đến cảm nhận của Thôi Hàm Ngọc, lúc này dường như chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm điều khác, hồi lâu sau mới khẽ "ừ" một tiếng, giọng mũi kéo dài vút lên.
Thôi Hàm Ngọc l**m đôi môi khô khốc: "Chàng bắt nạt ta."
Cố Đình Cư lúc này mới nhìn xuống gương mặt ửng hồng ẩm ướt của nàng: "Là vi phu hiểu sai ý nàng sao? Ta thấy nàng mong chờ lắm mà."
Thôi Hàm Ngọc cảm thấy mình vẫn chưa hiểu hết về chàng, còn bóng dáng dã thú trên màn trướng thì dần dần hiện rõ.
Là hồ ly!
Một con hồ ly ăn thịt.
"Ta chẳng mong chờ chút nào hết."
Cố Đình Cư ngẩn ra, trước ánh nhìn sắc sảo của nàng, chàng lại lùi ra sau, rời khỏi mép giường, để lại một Thôi Hàm Ngọc mặt mày ngơ ngác.
Thôi Hàm Ngọc tốn sức chống người dậy, chớp chớp đôi mắt hạnh ươn ướt.
Chàng giận rồi sao? Tự ái bị tổn thương ư?
"Ta không..."
Không phải không tình nguyện.
Trong lòng Thôi Hàm Ngọc dâng lên nỗi chua xót, nàng đâu cảm thấy lời nói của mình quá đáng đến mức ấy.
Thế nhưng chỉ chớp mắt sau, chút xót xa kia đã bị cuốn phăng đi mất.
Cố Đình Cư quay lại bên giường, cúi người véo nhẹ gò má nàng: "Vậy đổi sang cách khác để nàng thấy mong chờ hơn nhé."
Đến khi bị lật người lại, buộc phải nằm sấp trên đệm chăn, Thôi Hàm Ngọc mới thấu hiểu sâu sắc thế nào là lo được lo mất, là do nàng quá nhạy cảm nên mới nghĩ ngợi thừa thãi cho cảm nhận của Cố Đình Cư. Cố Đình Cư là ai chứ, hỉ nộ ái ố chẳng lộ ra mặt, sao có thể dễ dàng bị một câu nói làm tổn thương được!
Khoảnh khắc hàm răng ngọc cắn chặt vào mặt chăn, Thôi Hàm Ngọc chỉ nghĩ đến duy nhất một chuyện: Rốt cuộc còn phải ráng chịu bao lâu nữa đây?
Mây trôi mang theo mưa rơi rào rạt, vỗ lộp độp lên tàu lá chuối, cũng như đang đập liên hồi vào cõi lòng Thôi Hàm Ngọc.
Tiểu nương tử khoác ngoại bào của nam nhân nhìn chằm chằm bóng mình trong gương, phía sau phòng tắm vẫn còn ánh đèn ấm áp lập lòe, hắt xuống sàn từng vệt sáng tối.
Nhân lúc Cố Đình Cư tắm rửa, tiểu nương tử xoay lưng về phía gương đồng, cẩn thận đếm từng vết cào cấu véo son sau lưng.
Vết hằn cách đốt sống lưng hai tấc là rõ ràng nhất.
Người trong gương mím môi, sửa sang lại xiêm y rồi quay trở về giường.
Đệm gối đã được thay mới, tỏa ra hương trúc thanh mát, không còn vương lại phong vị mây mưa khi nãy, bóng đen ma quái in trên màn trướng cũng đã biến mất, tựa hồ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Thế nhưng hễ nhớ lại cảnh tượng mình bị đè nghiến trên chăn gấm không sao lật người lại được, Thôi Hàm Ngọc liền dùng hai tay quạt gió, cố gắng làm dịu đi hơi nóng trên mặt.
Cố Đình Cư làm cách nào mà trong chuyện phòng the vừa có thể dịu dàng, lại vừa không biết no đủ như thế chứ?
Đang mải suy nghĩ, cánh cửa phòng tắm khép hờ bị đẩy hẳn ra, một bóng người vận trung y trắng như ánh trăng đang vắt ráo mái tóc đen bước tới bên giường, tự nhiên ngả lưng nằm xuống cạnh Thôi Hàm Ngọc.
Thôi Hàm Ngọc không nguôi cơn giận, bèn dùng hai ngón chân kẹp lấy chiếc mũi cao thẳng của chàng.
Ngón chân đượm mùi hương hoa ngào ngạt từ làn nước tắm cực kỳ linh hoạt, kẹp chặt lấy cánh mũi Cố Đình Cư.
Cố Đình Cư cũng chẳng tức giận, trong nét mệt mỏi thoáng chút lười biếng. Chàng nắm lấy bàn chân ấy đặt lên môi hôn nhẹ, mang trọn ý vị dỗ dành.
Thôi Hàm Ngọc rụt chân về, xoay người quay lưng lại, không dám trêu chọc thêm nữa, nàng đã mệt rã rời, chẳng còn chút sức lực nào nữa rồi.
Cố Đình Cư gác tay lên trán, khép hờ mi mắt trong ánh đèn leo lét sắp tàn, sáng hôm sau tỉnh giấc, chàng phát hiện một góc chăn đang đắp ngang hông mình.
Chàng nhìn sang người nằm bên gối đang cuộn tròn trong chăn, không khỏi bật cười.
Sự quan tâm dành cho chàng đúng là có đấy, nhưng chẳng được bao nhiêu.
Cố Đình Cư trở dậy, buông hẳn màn trướng xuống, không có ý định đánh thức người đang say giấc nồng.
Trước khi rời phủ, chàng dặn dò bà tử quản sự, tuyệt đối không được làm phiền thiếu phu nhân nghỉ ngơi.
Thôi Hàm Ngọc ngủ một giấc thẳng tới tận lúc mặt trời lên ba sào, lỡ mất buổi hẹn đúng giờ với Phùng Lệnh Nghi và Hà Tri Vi tại Mính Chi Trai.