"Ta còn phải tìm ân công nữa cơ mà."
Thôi Hàm Ngọc hỏi: "Rồi sao nữa?"
"Lấy thân báo đáp chứ sao, dĩ nhiên vẫn phải đôi bên tình nguyện đã."
Phùng Lệnh Nghi nhấp ngụm trà: "Đừng quá tin tưởng nam nhân."
"Biết rồi, biết rồi mà."
Đổi lại là người khác nghi ngờ nhân phẩm của ân công, Hà Tri Vi nhất định sẽ bênh chằm chặp, ít nhất cũng phải sẵng giọng vài câu, sao có thể đánh đồng ân công cứu mạng mình với lũ bại hoại được chứ!
Lúc phát bệnh hen suyễn đột ngột, nàng suýt chút nữa đã cắn đứt một miếng thịt trên tay ân công.
Mùi máu tanh dường như vẫn còn thoang thoảng nơi đầu mũi.
"Không nhắc chuyện của ta nữa, này, ngươi với Đại Lý Tự khanh dạo này thế nào rồi?"
Bất thình lình bị nhắc tới Cố Đình Cư, Thôi Hàm Ngọc bỗng hơi ngớ ra, khiến Hà Tri Vi nhìn trân trân đầy thích thú.
"Sao thế này? Ngượng ngùng đấy à?"
Nhận ra bạn thân đang ngượng, Hà Tri Vi cười ngã lăn vào người Phùng Lệnh Nghi: "Mau nhìn nàng kìa! Đúng là chẳng có tiền đồ gì cả!"
Phùng Lệnh Nghi đẩy cái đầu đang ghé sát lại ra, kéo Thôi Hàm Ngọc về phía mình: "Hàm Ngọc, ngươi thích nghi được chưa?"
"Hả?"
Hà Tri Vi bắt chước hải cẩu vỗ bàn bôm bốp: "Hả cái gì mà hả! Chẳng phải trước kia ngươi bảo phải đợi thích nghi với mối hôn sự này rồi mới chung phòng sao, hai người đã tính chuyện chung phòng chưa?"
Chung phòng...
Thôi Hàm Ngọc nhớ lại lời hùng hồn từng thốt ra lúc trước, bỗng chốc chẳng còn chút khí thế nào nữa.
Hà Tri Vi tặc lưỡi mấy tiếng liền, khóe miệng ngoác đến tận mang tai: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Đại Lý Tự khanh đâu phải hạng người như Trình Mộc Lãng có thể đem ra so bì."
Thôi Hàm Ngọc lập tức ngẩng cao đầu: "Đó là điều hiển nhiên!"
Đem Trình Mộc Lãng so với Cố Đình Cư chính là sỉ nhục Cố Đình Cư!
Hà Tri Vi đảo mắt, nhìn điệu bộ che chở bênh vực của nàng là biết đã lún sâu vào rồi.
Bên này mấy tỷ muội đang thủ thỉ tâm tình, ngoài triều đình đã cuộn trào sóng gió.
Thủ phụ tuổi tác đã cao, chính thức dâng tấu chương lên thiên tử xin cáo lão hồi hương.
Cuộc tranh đoạt vị trí Thủ phụ sắp sửa bắt đầu.
Ứng cử viên sáng giá nhất lúc này chính là Lại bộ Thượng thư Thôi Xương Vinh và Thứ phụ Cố Trường Xuyên.
Sự hòa nhã ngoài mặt có thể bị xé toạc bất cứ lúc nào.
Những kẻ đứng ngoài quan sát đã bắt đầu suy đoán tâm tư của Thôi Hàm Ngọc.
Một bên là phụ thân, một bên là cha chồng, kẹp ở giữa như thế, liệu Thôi Hàm Ngọc có thiên vị bên nào chăng?
Bên ngoài phủ bao phen xôn xao bàn tán, Thôi Hàm Ngọc chẳng buồn bận tâm, nàng thảnh thơi nằm trên sập, nhón một quả nho bỏ vào miệng: "Theo ta thấy, vẫn là cha chồng thích hợp làm Thủ phụ hơn."
Cố Đình Cư vừa mới tan nha bước tới bên sập, khom người ghé sát mặt nàng: "Thật sao?"
"Thật mà."
Thôi Hàm Ngọc ngồi dậy dịch sang một bên, chừa ra khoảng trống thênh thang, cũng chẳng rõ có phải đang ngỏ ý mời Cố Đình Cư ngồi xuống hay không: "Tính tình cha ta nóng nảy, thi thoảng lại làm việc theo cảm tính, cha chàng thì khác hẳn, không nóng không vội, khéo léo chu toàn, càng biết cách cân bằng lợi ích của trăm quan hơn."
Cố Đình Cư vén vạt áo ngồi xuống bên mép sập, đầu gối khẽ mở, dáng vẻ tùy ý, một bàn tay càng thêm tùy ý nắm lấy cổ chân người thương đang giấu dưới tà váy.
Lúc trước theo mẹ chồng trồng cây non tốn không ít sức lực, Thôi Hàm Ngọc vừa về phòng liền tắm rửa thay y phục. Thời tiết oi bức, lại đang ở trong phòng mình nên nàng không mang vớ lụa, đôi bàn chân ngọc ngà cứ thế để trần dưới làn váy.
Bị nắm lấy cổ chân qua lớp y phục, Thôi Hàm Ngọc theo bản năng muốn rút về, đạp đạp hai cái không thành, nàng nheo mắt, dứt khoát gác luôn bàn chân nhỏ nhắn ấy lên đùi Cố Đình Cư.
Làn da trắng nõn sau khi ngâm nước ấm ửng lên sắc hồng hào non mịn.
Từng ngón chân tròn trịa đều đặn.
Nhưng chưa đợi Cố Đình Cư kịp nắm trọn bàn chân nhỏ nhắn, Thôi Hàm Ngọc đã rụt lại.
Một dải mềm mại trượt qua lòng bàn tay.
Thôi Hàm Ngọc co chân về, quay đầu sang một bên nói khẽ: "Ngứa."
Cố Đình Cư nhìn chằm chằm lòng bàn tay mình chốc lát, nhận ra bàn chân thê tử còn chẳng dài bằng tay mình: "Bé thật đấy."
Thôi Hàm Ngọc cúi đầu nhìn xuống ngực mình, rồi lập tức nhận ra mình đã hiểu lầm, chỉ thấy Cố Đình Cư đỡ trán cười khẽ, lộ vẻ bất đắc dĩ.
Nàng thẹn quá hóa giận, nhào tới lưng Cố Đình Cư, từ phía sau cắn lấy vành tai trái của chàng.
Dáng vẻ giận dữ chẳng khác nào một chú thỏ xù lông.
Đôi mày Cố Đình Cư khẽ nhíu lại, chàng không đẩy người ra mà mặc nàng ngoài mặt hung hăng ra tay trả đũa.
Trên vành tai liền in hằn một vòng dấu răng.
Cảnh tượng này vừa khéo bị Cố Thanh Tiêu đi tới bên cửa sổ bắt gặp.
Thiếu nữ vốn định tới tìm tẩu tẩu trò chuyện, nào ngờ lại chứng kiến một màn thân mật ái muội thế này, trong ấn tượng của nàng, ca ca và tẩu tẩu đều là người trầm ổn đứng đắn, tuyệt đối không thể có hành động như vậy.
Thiếu nữ che mắt xoay người, vội vàng phân bua mình chẳng nhìn thấy gì hết.
"Tiểu muội chợt nhớ ra còn có việc bận, xin phép đi trước."
Thôi Hàm Ngọc luống cuống trèo xuống khỏi lưng Cố Đình Cư, muốn gọi cô em chồng lại, nhưng chạy ra tới bên cửa sổ thì người đã đi khuất. Nàng ngoảnh đầu lườm Cố Đình Cư, song trong lòng chẳng hề có nửa phần giận dỗi.
Cố Đình Cư cúi người nhặt đôi hài thêu bên mép sập, thong thả bước tới trước mặt Thôi Hàm Ngọc, quỳ một gối xuống xỏ giày cho nàng.
"Dưới đất lạnh."Chút hờn dỗi giả vờ của Thôi Hàm Ngọc tan biến sạch trơn, nàng chăm chú nhìn bóng lưng chàng đang quỳ gối, trong lòng dâng lên cảm giác vững chãi an tâm như tìm đúng mối nhân duyên tiền định.
Cố Đình Cư ngước mắt lên, ráng chiều vừa vặn rọi qua khung cửa sổ, hắt lên gương mặt chàng, rọi đôi con ngươi màu nhạt ánh lên sắc hổ phách.
"Mấy hôm nữa, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ sẽ thao luyện trận pháp, ta đã tranh thủ cho Cảnh Hồng một suất."
Đạo lý trên sách vở chung quy vẫn cạn cợt, dốc lòng nghiên cứu trận pháp chi bằng tự mình trải nghiệm, lùi một bước thì đích thân tới quan sát học hỏi cũng tốt. Thôi Hàm Ngọc hiểu rõ nỗi lòng chu đáo của Cố Đình Cư, cũng tin chắc đệ đệ sẽ không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này.
Thảo nào chàng lại được đệ đệ coi trọng đến thế.
Thôi Hàm Ngọc đưa tay kéo Cố Đình Cư đứng dậy, trong lòng tràn ngập cảm kích.
Cố Đình Cư nắm lấy bàn tay đang vươn về phía mình, thật lâu không buông.
Hôm sau, Thôi Hàm Ngọc nhận được lời nhắn do chưởng quầy Mính Chi Trai sai người gửi tới, muốn bàn bạc với nàng chuyện cho thuê gian nhà kho ở hậu viện quán trà.
Góc tây bắc hậu viện quán trà có một gian phòng nhỏ bỏ không, thông gió kém nên không thích hợp để trữ lá trà, chưởng quầy muốn cho thuê giá rẻ, nhưng cũng chính vì thông gió kém, vị trí lại hẻo lánh nên mãi vẫn chưa tìm được người thuê.
Thôi Hàm Ngọc đi xe ngựa đến Mính Chi Trai, vừa vặn thấy chưởng quầy đang đứng trước nhà kho bàn bạc điều gì đó với một người.
"Nương tử đã tới."
Nghe thấy tiếng động, chưởng quầy quay người cất lời chào, rồi dẫn người kia bước tới trước mặt Thôi Hàm Ngọc: "Chuyện tiền thuê, Diệp đại phu có thể bàn bạc trực tiếp với đông gia chúng tôi."
Thôi Hàm Ngọc nhận ra thân phận đối phương, chính là vị lang trung trẻ tuổi của Hằng Hiên Y Quán, họ Diệp tên Hành.
"Là ngài sao."
Diệp Hành cũng sững sờ, vội khom người hành lễ.
Có những mối duyên kỳ lạ đến lạ lùng, Diệp Hành vì không gánh nổi tiền thuê nhà cứ tăng mãi không ngừng ở Hằng Hiên Y Quán nên muốn đổi sang một gian tiệm khác, ngặt nỗi tiền thuê sạp ngoài mặt phố quá đắt đỏ, đành phải tìm tới những nơi hẻo lánh hơn.
Hữu xạ tự nhiên hương, y tin rằng dựa vào y thuật cùng danh tiếng tích lũy mấy năm qua của mình, sẽ không vì vị trí y quán vắng vẻ mà chẳng có bệnh nhân tìm tới chữa trị.
Tiếng lành đồn xa, người này truyền tai người khác được mà.
Diệp Hành cũng biết mình có phần tự dối lòng, nhưng tiền khám bệnh kiếm được mỗi tháng có hơn nửa phải gửi về quê phụ giúp cha mẹ cùng các đệ muội, phần còn lại dùng để trả tiền thuê sạp đắt đỏ, y gần như sắp không còn gạo nấu cơm.
Tìm được tới Mính Chi Trai cũng là bắt nguồn từ hai hộp bánh trà kia.
Nhận lễ của người ta ắt phải đáp lễ, vừa khéo bình rượu thuốc nhân sâm ngâm ủ bấy lâu đã mở nắp vào hôm qua, y bèn múc một bầu đích thân mang tới Mính Chi Trai cảm tạ, mới có chuyện bàn bạc việc thuê mướn tiếp theo.
Thôi Hàm Ngọc mỉm cười, nét sảng khoái hòa vào làn gió dịu nhẹ đầu hạ: "Tiền thuê dễ nói thôi, Diệp đại phu cứ việc thuê dùng, lát nữa ta bảo chưởng quầy đánh cho ngài một chìa khóa cửa hậu viện."
Bên hông quán trà có cánh cửa gỗ thông ra hậu viện, có thể đi thẳng tới nhà kho, đỡ phải qua lại phiền phức nơi tiền đường quán trà.
Như vậy càng thêm thuận tiện.
Diệp Hành không có thói quen chiếm tiện nghi của người khác, nhất quyết muốn thương lượng một mức giá rõ ràng.
Thôi Hàm Ngọc xua tay: "Vậy thì mỗi tháng hai lượng bạc."
Hai lượng bạc?
Chẳng những Diệp Hành mà ngay cả chưởng quầy cũng trố mắt nhìn Thôi Hàm Ngọc đầy vẻ khó tin.
Thôi Hàm Ngọc chẳng bận tâm, đẩy cánh cửa kho ra: "Để không cũng phí, tận dụng được là tốt nhất, có điều nhà kho đơn sơ, e là phải trang hoàng lại đôi chút."
Diệp Hành vẫn chưa hết kinh ngạc: "Nương tử nói chí phải, tại hạ còn dự định ngăn thêm một gian vách nhỏ làm phòng ngủ."
"Tùy ngài."
Thôi Hàm Ngọc bước tới bên cửa gỗ, giang hai tay ướm thử: "Trước cửa có thể treo biển hiệu y quán, tốt nhất là làm cho bắt mắt một chút."
Diệp Hành lại khéo léo từ chối, y làm sao mặt dày tới mức treo biển hiệu của mình ngay bên cạnh quán trà của người ta được.
Thôi Hàm Ngọc đứng trên con đường rải đá cuội, chống hai tay bên hông: "Vậy thì thi thoảng tặng ta một bầu rượu thuốc là được."
Chiều tối hôm ấy, giữa một bàn đầy ắp thức ăn, Cố Đình Cư nhấc bầu rượu thuốc lên rót cho mình một chén: "Nàng mua đấy à?"
Thôi Hàm Ngọc cười hì hì: "Chàng nếm thử mùi vị trước đã."
Cố Đình Cư nhấp một ngụm nhỏ, hơi cay lại thiên về vị ngọt, tuy có chút không quen miệng nhưng chàng vẫn uống cạn cả chén: "Cũng được."
"Người ta tặng đấy."
"Ồ?"
Thôi Hàm Ngọc nhắc tới Diệp Hành, nhấn mạnh phẩm chất không vì tiền tài mà khom lưng của y, ý bảo người như vậy rất xứng đáng để nàng ra tay giúp đỡ.
Cố Đình Cư một tay xoay chén rượu, không phụ họa cũng chẳng dội gáo nước lạnh nào, nhưng từ lúc ấy chàng không hề đụng vào bầu rượu thuốc kia thêm lần nào nữa.
Mấy ngày sau đó, chưởng quầy Mính Chi Trai thường xuyên nghênh đón cỗ xe ngựa của Đại Lý Tự khanh vào mỗi buổi chiều tà.
Đông gia không có mặt, chưởng quầy niềm nở tiếp đón, song trong lòng lại nơm nớp lo sợ, chẳng tài nào đoán nổi dụng ý của Đại Lý Tự khanh khi liên tục lui tới đây. Lần nào tới chàng cũng gọi một ấm trà thơm, một mình đứng nơi hành lang nhô ra phía ngoài hậu đường lặng lẽ thưởng trà.
Chiều muộn hôm nay, Thôi Hàm Ngọc vừa định rời Mính Chi Trai thì từ đằng xa đã thấy cỗ xe ngựa quen thuộc chầm chậm tiến lại gần.
Sớm đã nghe chưởng quầy nhắc về sự bất thường dạo gần đây của Cố Đình Cư, nàng cho chưởng quầy lui xuống, một mình đứng trước cửa đón khách.
Trong tiệm không có khách uống trà, tâm trí nàng dồn cả vào nam nhân vừa vén rèm bước xuống xe: "Sao chàng lại tới đây?"
Cố Đình Cư hất cằm chỉ vào quán trà vắng vẻ: "Ủng hộ việc buôn bán của nàng."
Thôi Hàm Ngọc khoác lấy cánh tay chàng: "Việc buôn bán của tiệm tốt lắm đấy chứ, vừa khéo lúc này vắng khách thôi."
Cố Đình Cư nhếch khóe môi, không vạch trần nàng, rảo bước theo Thôi Hàm Ngọc lên lầu hai, nhưng chàng không bước vào nhã thất mà đi thẳng tới hành lang nhô ra ngoài hậu đường.
Nơi hành lang bày sẵn bàn ghế, gió thổi chuông lay leng keng, mang một phong vị rất riêng.
"Cho một ấm Đại Hồng Bào."
Thôi Hàm Ngọc bĩu môi, quay người đi pha trà, đợi tới khi bưng khay bước vào hành lang, nàng thấy Cố Đình Cư đang tựa vào lan can, lặng lẽ dõi mắt nhìn về phía y quán vừa mới nên hình nên vóc.