"Cẩn thận."
Nữ tử lại đỡ lấy hắn lần nữa, đôi mắt quyến rũ khẽ nheo lại: "Là ngươi à."
"Là... Là tại hạ, nương tử vẫn còn nhớ tại hạ sao."
Nữ tử thấy mưa rơi trên vai hắn, bèn quay sang gọi phu xe đối diện lấy một chiếc ô: "Đừng để bị ướt, chàng thư sinh thất ý."
Bốn chữ "chàng thư sinh thất ý" nổ vang như sét đánh bên tai Trình Mộc Lãng. Mới chỉ gặp nhau vỏn vẹn hai lần, nàng đã nhìn thấu nỗi chán chường và nỗi thất ý của gã.
Người hiểu gã, lại là một kẻ xa lạ.
Trình Mộc Lãng siết chặt chiếc ô giấy dầu, không kìm được mà ngoái đầu nhìn lại, vóc dáng thướt tha của nữ tử theo hắn đi vào giấc mộng đêm ấy.
**
Khi đưa Trâu Thương về tới trạch viện nhỏ nằm cách xa các phủ đệ quý tộc, mưa phùn vừa dứt, Cố Đình Cư vẫn ngồi trên mái hiên xe một mình uống rượu. Lúc về phủ thỉnh an, dáng đi của chàng nom vẫn vững vàng, nhưng Thôi Hàm Ngọc biết chàng đã say.
Ấy thế mà kẻ say rượu lại còn trèo lên nóc nhà Lan Đình Uyển, ngồi lọt thỏm giữa bóng trăng lạnh.
Thôi Hàm Ngọc chống nạnh nhìn một lúc rồi sai người chuyển thang tới. Chẳng rõ Cố Đình Cư đã trèo lên bằng cách nào, bay vách vượt tường chăng?
Leo lên nóc nhà, Thôi Hàm Ngọc giang hai tay giữ thăng bằng, chậm rãi bước tới ngồi xuống cạnh Cố Đình Cư.
Gió sau cơn mưa ẩm ướt, đến ánh trăng cũng sáng trong leo lẻo, trải dài quanh người nam nhân.
Nam nhân xưa nay luôn trầm ổn chừng mực này chỉ lặng lẽ uống rượu, không hề quậy phá, không nói năng càn rỡ, cũng chẳng làm phiền đến ai.
Uống rượu cũng cô độc đến mức này sao?
"Tửu lượng ta kém, không thể cùng uống với chàng rồi."
Cố Đình Cư nhấp một ngụm rượu, cười nhạt: "Nhìn ra rồi."
Nghĩ tới cảnh lúng túng trong đêm tân hôn, Thôi Hàm Ngọc ôm lấy hai chân, rầu rĩ nói: "Nhưng ta muốn an ủi chàng, có phiền chàng không?"
"Không phiền."
"Ta bỗng thấy chàng không còn hoàn hảo không tì vết, không còn xa vời như trước nữa. Chàng có nỗi bất lực, có tâm bệnh, có cả những nuối tiếc khôn nguôi. Con người ai cũng có tì vết, chán chường chốc lát chẳng hề hấn gì, đó cũng là nỗi tưởng niệm dành cho cố nhân. Tưởng niệm chẳng có tì vết, nó được đặt nơi mảnh ruộng lòng trong trẻo nhất của mỗi người."
Cố Đình Cư nhìn sang nữ tử đang nghiêm túc an ủi mình, bỗng đưa tay v**t v* gò má nàng: "Khuyên ta thì đạo lý rõ ràng thế, sao đến lượt mình lại nghĩ không thông?"
Thế mới nói thầy thuốc không tự chữa được cho mình, tâm bệnh cũng vậy.
Thôi Hàm Ngọc khẽ mở to đôi mắt hạnh, còn chưa kịp phản ứng thì đã bị Cố Đình Cư dùng tay còn lại ôm nhẹ vào lòng.
"Hửm?"
"Ôm một lát."
Cố Đình Cư siết chặt cánh tay, tựa cằm lên bờ vai nàng. Cơn gió sau mưa mang theo hơi ẩm, chẳng thổi tan được nét ẩm ướt trên lớp ngói đen đầu mái, cũng không thổi tan được vẻ kiều diễm mập mờ chợt nảy sinh trong tĩnh mịch.
Giữa vạn vật im lìm chỉ có tiếng gió khẽ ngâm nga lướt qua bên tai Thôi Hàm Ngọc.
Đêm dài sâu lắng lắng đọng muôn vàn cảm xúc. Trong cơn mơ màng, Thôi Hàm Ngọc tạm thời quy sự mập mờ khó gọi tên này thành sự thấu hiểu và sẻ chia. Nàng hiểu nỗi tiếc nuối của chàng, thông cảm cho vết thương lòng của chàng.
Nàng xưa nay luôn trọng nghĩa khí.
Bàn tay nhỏ nhắn chẳng biết đặt vào đâu theo dòng thấu hiểu ấy chầm chậm dời lên, đặt trên lưng Cố Đình Cư, khẽ vỗ về.
Khác với vóc dáng mềm mại của Phùng Lệnh Nghi và Hà Tri Vi, thân thể Cố Đình Cư cứng cáp rắn rỏi, ôm vào có chút cấn tay. Nàng khẽ vặn eo tìm một tư thế thoải mái để ôm lấy chàng dưới trăng, ra sức gánh đỡ sức nặng từ thân hình đang tựa vào mình.
Cánh tay sắp sửa không chịu nổi gánh nặng.
Nhưng nàng không đẩy chàng ra, ngấm ngầm dùng sức chống đỡ trọng lượng của chàng.
Người đau lòng thì cần được bao dung và chống đỡ. Mỗi khi bị cha quở mắng, nàng cũng chỉ muốn tìm một cái ôm để xoa dịu nỗi tủi thân cùng bất mãn.
Suy bụng ta ra bụng người, chỉ là nếu cứ tiếp tục thế này, nàng sẽ mất thăng bằng mà ngã nhào khỏi nóc nhà mất.
Mái ngói trơn ướt, chẳng biết chừng trượt mông ngã thật.
Ngay khi nàng sắp tuột xuống thật, đôi cánh tay đang ôm lấy nàng bỗng nhiên phát lực, ôm ghì nàng vào lòng.
Y phục cọ xát, không chừa một kẽ hở.
Cố Đình Cư nghiêng người đón lấy bóng hình đang thót tim kia, đỡ trọn lấy lưng nàng, không hề có ý buông tay, tựa như muốn ôm nhau mãi đến thuở đất trời hoang phế.
----------------------
Thôi Hàm Ngọc chẳng rõ mình thiếp đi từ lúc nào.
Nàng ngả vào lòng Cố Đình Cư, được bao bọc bởi mùi rượu thoang thoảng cùng hương trầm quen thuộc của chàng, ngủ một giấc thật ngon. Trong mơ, nàng thấy một nam nhân đeo mặt nạ, thoắt ẩn thoắt hiện dưới bóng cây loang lổ buổi ban trưa.
"Là ngươi à."
Nàng tươi cười bước lên phía trước, ngắm nghía cách ăn mặc của nam nhân, trông vừa vặn hơn hôm hội hoa đăng nhiều, ít nhất không để lộ cổ tay và mắt cá chân.
Nam nhân vẫn vận áo vải thô, sạch sẽ mộc mạc, nhưng chiếc mặt nạ trên mặt lại vô cùng lạc lõng.
"Sao ngươi cứ đeo mặt nạ mãi thế?"
"Bí mật."
"Họng ngươi vẫn chưa khỏi à?"
Nam nhân gật đầu, hỏi: "Sao nàng lại chạy ra ngoài một mình?"
"Bí mật."
Nàng xua tay ra hiệu mình đi trước, một mình rảo bước dọc theo con ngõ nhỏ thanh u, vài phần cô tịch bủa vây quanh người.
Nhận thấy phía sau có người đi theo, nàng ngoái đầu hỏi: "Sao ngươi cứ đi theo ta mãi thế?""Tiện đường."
Nàng bán tín bán nghi, tiếp tục cất bước một mình, nhưng đi được một quãng thì bước chân chậm lại, ngầm cho phép nam nhân đi sóng vai cạnh mình.
Nét sầu muộn dần dần hiện lên nơi đáy mày.
Đây là lần đầu tiên nàng thổ lộ tâm sự với một kẻ xa lạ.
"Cha ta vừa mắt một chàng trai trẻ, muốn kén làm con rể, nhưng ta vẫn chưa muốn thành thân."
"Chàng trai kia được triều đình phái đi địa phương rèn giũa, một năm rưỡi không về kinh, ta chẳng có cơ hội gặp mặt, làm sao hiểu được tính tình của hắn?"
"Nhưng cha bảo người khác đều là cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, ta nên biết đủ, dù sao cũng có người làm cha như ông chọn lựa giùm."
Nàng lẩm bẩm một mình, chẳng màng xem người lạ kia có nghe lọt tai hay không, cứ thế trút hết muộn phiền cùng âu lo trong lòng.
"Chi bằng thư từ qua lại." Nam nhân bỗng lên tiếng.
"Thư từ ư?"
"Giữa từng dòng chữ cũng có thể nhìn ra tính tình sở thích của một người, có thể qua lại thư từ để xem đôi bên có hợp nhau không."
Thôi Hàm Ngọc trong cơn mê ngủ khẽ cọ cọ vào bàn tay đang được mình ủ trong lòng, lí nhí một câu: "Ngươi nói đúng lắm."
**
Còn chừng nửa tháng nữa là đến ngày Phùng thị gả con gái, Thôi Hàm Ngọc cùng Phùng Lệnh Nghi đến một tiệm vải lâu đời. Nàng ngỡ đi cùng để giúp bạn thân chọn vải, nào ngờ Phùng Lệnh Nghi lại định may mấy bộ y phục cho vị hôn phu.
Thôi Hàm Ngọc mất hết hứng thú, suốt cả buổi chẳng đưa ra ý kiến nào.
Phùng Lệnh Nghi chọn lựa vô cùng tỉ mỉ: "Chốc nữa chúng ta ghé tiệm ngọc thạch bên phố kế bên một chuyến, ta định chọn cho Mộc Lãng mấy chiếc quan ngọc và phụ kiện."
"Trình Phó thống lĩnh không chuẩn bị cho cháu trai sao?"
"Mộc Lãng bảo thẩm thẩm chàng ấy vì ghen tị nên làm việc qua quýt lắm."
"Ghen tị cái gì cơ?"
"Chắc là ghen tị vì chàng ấy đính hôn được với con gái của Thượng thư."
Thôi Hàm Ngọc chẳng buồn tiếp lời cô bạn thân nữa, nàng ấy bị mấy lời đường mật làm cho mụ mẫm đầu óc rồi, tên kia nói gì cũng tin sái cổ.
"Nhà người ta dù sao cũng cưu mang hắn hơn mười năm, cho ăn học trường tư, lại còn tặng cả trạch viện tân hôn, ơn nghĩa lớn biết chừng nào. Hắn không biết ơn thì thôi, lại còn mở miệng gièm pha, ta chẳng dám khen."
Vị hôn phu bị bạn thân mắng là kẻ vong ân bội nghĩa, Phùng Lệnh Nghi có phần không vui: "Ngươi có thành kiến quá lớn với chàng ấy rồi."
Trong tiệm nhỏ vắng lặng, bầu không khí kỳ quặc bao trùm giữa đôi bạn khuê các nhiều năm.
Lòng tốt bị coi như lòng lang dạ thú, Thôi Hàm Ngọc quay đầu nhìn ra ngoài cửa tiệm xe ngựa nườm nượp ồn ã, trong lòng như có bánh xe nghiền qua, móng ngựa xéo nát.
Đau nhói vô cùng.
Bao chuyện cũ ùa về, những lời khuyên can hết nước hết cái lại biến thành lời độc địa phá hoại tình cảm người ta.
Bảo không lạnh lòng là nói dối.
"Là ta lo chuyện bao đồng."
"Ta đâu có ý đó." Phùng Lệnh Nghi vội vàng kéo tay Thôi Hàm Ngọc, khẽ lắc lắc, "Hàm Ngọc ngoan, là ta nặng lời, ngươi đừng để bụng mà."
**
Thôi Hàm Ngọc hậm hực ôm bực tức trở về phủ. Khung cảnh ngày đầu gặp gỡ Phùng Lệnh Nghi giờ đã nhạt nhòa, từ lúc bắt đầu hiểu chuyện, hai người đã là đôi bạn thân thiết không rời, cùng nhau tâm sự, cùng nhau lắng nghe, chưa từng có ai tỏ ra mất kiên nhẫn hay đối đãi qua loa với đối phương bao giờ.
Thôi Hàm Ngọc đấm thùm thụp xuống giường mấy cái rồi vùi mình vào trong chăn.
Lúc bà tử ở viện thứ hai sang truyền lời, nàng đang kéo Thúy Bình kể tội Trình Mộc Lãng, từng chuyện một đều có lý có cứ rõ ràng.
"Người quân tử phải quang minh lỗi lạc, thủ đoạn mờ ám sau lưng hắn quá nhiều, đến khôn vặt còn chẳng bằng, đúng là kẻ tiểu nhân dối trá làm màu."
"Phu nhân mời thiếu phu nhân qua một chuyến ạ."
Thôi Hàm Ngọc quệt bừa một cái lên mặt, xỏ hài thêu rồi theo bà tử sang viện thứ hai. Cơn hờn dỗi đến nhanh đi cũng nhanh, do bản tính sẵn có, nàng sẽ không để mình chìm mãi trong nỗi ủ ê.
"Mẹ tìm con có việc ạ?"
Đổng Trân Như đang đích thân tỉa tót hoa cỏ ngoài sân liền đứng thẳng dậy, nhắc tới chuyện quán xuyến việc nhà.
Thôi Hàm Ngọc tự biết mình đuối lý, dạo gần đây nàng qua lại thường xuyên với Phùng Lệnh Nghi nên chưa làm tròn trách nhiệm của một đại tức phụ.
Đổng Trân Như bước qua hàng rào bồn hoa, phủi lớp bụi đất trên tay: "Mẹ không giục con đâu, chỉ muốn hỏi con trước khi xuất giá đã từng có kinh nghiệm quán xuyến việc nhà chưa?"
Thôi Hàm Ngọc gật đầu. Mẫu thân thân thể yếu ớt, đại tỷ đã vào cung làm Hoàng hậu, đứa đệ đệ duy nhất lại quanh năm ru rú trong phòng, sổ sách chi tiêu cùng việc quản lý trong phủ thường xuyên qua tay nàng.
Thế nhưng, nàng cũng chẳng phải tinh thông mọi bề. Cha nàng không có thê thiếp, nhân sự trong nhà không mấy phức tạp, còn Cố phủ thì khác, thê thiếp cùng con thứ tổng cộng sáu người, gia bộc phân bổ cho các viện của thiếp thất lại có tới mấy chục người. Mảng nhân sự, sổ sách này, cộng thêm mối hôn sự của các thứ nữ, đều tiêu tốn rất nhiều tâm sức của người quản gia.
Đổng Trân Như dẫn Thôi Hàm Ngọc đến đình lục giác, chỉ rõ điểm yếu của Thôi Hàm Ngọc là còn thiếu kinh nghiệm trong việc quản lý những mối quan hệ nhân sự phức tạp.
"Vậy cứ bắt đầu từ việc nhớ mặt cho hết gia bộc trong phủ trước đi."
Quán xuyến việc nhà ắt phải tiếp xúc với kẻ ăn người ở, Đổng Trân Như biết con dâu dạo này bận bịu vì hôn sự của bạn thân, bèn định để nàng làm quen từ những việc đơn giản trước.
Chiều tà mây ráng bảng lảng, Thôi Hàm Ngọc ngồi trước chiếc bàn nhỏ, lật xem danh sách cùng xuất thân của đám gia bộc. Cứ gặp cái tên nào không có ấn tượng, nàng lại sai bà tử quản sự của Lan Đình Uyển gọi người tới.
"Ừm, ta nhớ rồi, ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi."
Nàng ghi nhớ rất chăm chú, chẳng hề hay biết Cố Đình Cư đã về phủ.
Cố Đình Cư đứng bên ngoài sân, nhìn kẻ ăn người ở ra ra vào vào.
Bà tử quản sự phát hiện Đại công tử đứng ngoài cửa vòm thì vội vàng đón tiếp: "Công tử sao không vào nhà ạ?"