Giọng Cố Đình Cư ôn hòa, người nghe có lẽ chỉ để lại một tiếng thở dài, nhưng tù nhân trong ngục tối đã đầm đìa nước mắt.
Hắn khóc không thành tiếng.
Cố Đình Cư bước lên trước, cách chấn song đưa chiếc khăn tay qua: "Lau đi, thư sinh."
Tên tù nhân bỗng gạt tay chàng ra, đây cũng là lần đầu tiên hắn lên tiếng kể từ khi bị bắt: "Hắn đáng chết, chết cũng không hết tội!"
Hữu đô Ngự sử quát mắng: "Thế cũng không thể giết sạch cả nhà người ta! Hắn gian lận khoa cử thì người nhà cũng sẽ bị liên đới."
"Không diệt cả nhà hắn, khó tiêu mối hận trong lòng ta! Lũ quyền quý ngậm thìa vàng sinh ra như các ngươi, chưa từng nếm trải nỗi đau của người khác, đừng khuyên người ta hướng thiện!!"
Tù nhân đã nhận tội, hắn rách cả khóe mắt mà lay chuyển chấn song sắt, gào thét đến khàn cả giọng, vừa hét, hắn vừa nhìn chằm chằm vào Cố Đình Cư, nước mắt rơi lã chã như chuỗi hạt đứt dây.
"Ngươi vĩnh viễn không bao giờ hiểu được cảm giác nữ tử mình nâng niu như ngọc quý lại bị kẻ khác giẫm đạp như giày rách đâu. Ngươi không hề đồng cảm với ta, ngươi chỉ đang dùng cách này để ép ta bộc lộ chân tình! Ngươi làm được rồi đấy, tên cẩu quan! Đừng có giả nhân giả nghĩa nữa, ta thấy buồn nôn!"
Cố Đình Cư bình thản nói: "Ta là phán quan, không đồng cảm với bất kỳ bên nào, thứ ta cần là chân tướng."
Tên tù nhân vừa khóc vừa cười: "Được, ta nhận tội, cũng chúc đại nhân có ngày để vuột mất người mình yêu, bị dằn vặt đến mình đầy thương tích!"
Nam tử trẻ tuổi trước mắt giữ chức vị cao, xuất thân từ thế gia vọng tộc, tính tình lý trí, cách duy nhất mà tên tù nhân có thể nghĩ ra để đày đọa chàng chính là chữ tình.
Người dẫu lý trí đến đâu, cũng sẽ có lúc khốn đốn vì tình.
Lời nguyền rủa vang vọng khắp buồng giam tăm tối ẩm ướt, hồi lâu vẫn chưa tan đi.
Ba người rời khỏi ngục tối, lặng lẽ cất bước trên đường, không ai hay biết liệu họ có mảy may đồng cảm với tên tù nhân hay không, nhưng kết cục vẫn vậy, tù nhân sẽ bị xử trảm sau mùa thu.
Những quan viên dính líu đến vụ gian lận khoa cử đều đã bị bắt giữ, sẽ bị xử lý nghiêm khắc.
Đánh cắp bài thi của người khác chẳng khác nào hủy hoại tiền đồ của người khác, tán tận lương tâm, tội đáng phải chịu.
*
Lúc chập tối, Thôi Hàm Ngọc từ biệt Hà Tri Vi và Phùng Lệnh Nghi, ngồi xe ngựa rời khỏi Mính Chi Trai, giữa đường bắt gặp người bán hàng rong gánh dâu tằm rao bán, nàng liền nhảy xuống xe ngựa, muốn mua một ít về ngâm trà hoa quả.
"Bán thế nào vậy?"
"Hàm Ngọc."
Giọng nói quen thuộc vang lên giữa tiếng rao hàng lúc hoàng hôn, Thôi Hàm Ngọc chợt quay đầu: "Cha."
Thôi Xương Vinh vén rèm gọi dừng xe ngựa, liếc mắt nhìn đòn gánh dâu tằm của người bán hàng rong: "Cố phủ thiếu miếng hoa quả hay sao mà cần con phải tự mình ra ngoài phủ mua sắm?"
Thôi Hàm Ngọc nào dám nói thật chuyện mình suốt ngày chẳng ở nhà, nàng gãi gãi má, bịa chuyện: "Là con muốn ra ngoài phủ hít thở chút không khí thôi ạ."
"Một phụ nhân chạy loạn khắp nơi còn ra thể thống gì nữa? Cố thị là dòng dõi thế gia, coi trọng mặt mũi, con là đại tức phụ thì nên tuân thủ quy củ trong phủ."
Nha đầu này bướng bỉnh nghịch ngợm đến mức nào, người làm cha như ông hiểu rõ mười mươi, cũng trách ông không có thời gian quản dạy nó, mới nuôi thành bao nhiêu thói xấu.
Lần nào gặp cha cũng bị trách mắng, Thôi Hàm Ngọc rũ đầu xuống, nỗi chua xót nhói đau đến tận tâm can. Rõ ràng là người thân cận nhất, nhưng lại luôn khiến nàng khó xử, bẽ bàng.
"Cha cũng biết nghĩ cho thể diện của Cố thị gớm nhỉ."
"Cái gì?"
Sắc mặt Thôi Xương Vinh sa sầm, ông chọn thỏa hiệp là vì ván đã đóng thuyền, vả lại cũng để nhanh chóng dập tắt lời đồn đại, nhưng trong mắt một số người, lại thành ra ông muốn nhân cơ hội này giảng hòa với cha con Cố Trường Xuyên! Mỗi khi nhớ tới, cơn giận trong lòng lại bốc lên hừng hực.
Lời mỉa mai này của con gái đâm trúng ngay chỗ đau của ông.
"Lên xe!"
"Thôi bá bá!"
Một giọng nữ trong trẻo ngọt ngào cắt ngang bầu không khí giương cung bạt kiếm giữa hai cha con.
Phùng Lệnh Nghi vừa rời khỏi Mính Chi Trai tình cờ bắt gặp cảnh này, nàng nhanh chóng bước xuống xe ngựa, đi tới bên cạnh Thôi Hàm Ngọc: "Là chất nữ hẹn Hàm Ngọc ra ngoài phủ trò chuyện, Thôi bá bá có trách thì trách chất nữ đi ạ."
Thôi Xương Vinh tự nhiên sẽ không trút giận lên người ngoài, huống hồ đối phương còn là viên ngọc quý trên tay Hình bộ Thượng thư.
"Chiều tối hôm qua, bá bá đã nhận được thiệp mời do đích thân cha cháu đưa tới. Chúc mừng nhé, toại nguyện ước mong rồi."
Mối hôn sự môn không đăng, hộ chẳng đối này Thôi Xương Vinh vốn không đánh giá cao, nhưng dù sao cũng chẳng phải con gái nhà mình, ông chẳng buồn nói nhiều.
Phùng Lệnh Nghi mỉm cười nói lời cảm tạ, hóa giải thế giằng co trước mắt.
Đợi Thôi Xương Vinh đi xa, Phùng Lệnh Nghi ôm lấy bờ vai đang cứng đờ của Thôi Hàm Ngọc, cất giọng dịu dàng an ủi. Thôi Xương Vinh nổi tiếng là người nóng tính như lửa, đến cả cha nàng cũng phải cố nhường nhịn đôi phần, trừ khi nhịn không nổi nữa.
Phùng Lệnh Nghi xoa gáy Thôi Hàm Ngọc, từng tiếng dỗ dành: "Không sao rồi."
Thôi Hàm Ngọc ngẩng mặt lên, cười tươi rạng rỡ: "Ta không sao."
Quen rồi.
Phùng Lệnh Nghi vỗ vỗ ngực: "Dọa chết ta rồi, nhìn từ đằng xa cứ tưởng cha cậu sắp sửa ra tay cơ đấy."
"Cha ta thì chưa từng ra tay đánh ta bao giờ."
*
Sau khi Thôi Hàm Ngọc về phủ, nàng cẩn thận mang một ấm trà hoa quả sang hiếu kính Đổng Trân Như. Bởi vì bạn thân sắp xuất giá, nàng gần như ngày nào cũng ra ngoài, chưa từng chủ động thỉnh giáo mẹ chồng việc quán xuyến trong nhà.
Đổng Trân Như là bậc trưởng bối dễ tính, luôn miệng khen ngợi trà hoa quả thanh ngọt thơm ngon.
"Mẹ thích thì con có thể pha bất cứ lúc nào ạ."
"Đúng là đứa trẻ khéo tay."
Uất ức vì bị cha quở mắng đã vơi đi nhiều nhờ lời khen của mẹ chồng, Thôi nhị nương tử bấy lâu nay chẳng được người nhà công nhận, rốt cuộc cũng nhận được lời đáp khẳng định.
Cảm nhận được nỗi ngậm ngùi của con dâu, Đổng Trân Như sau khi gặng hỏi nguyên do thì có chút xót xa cho cô gái nhỏ bị cha xem nhẹ này.
Kẻ thiếu thốn tình thương của cha mẹ phần lớn đều nhạy cảm, lòng phòng bị cao, rất khó chấp nhận một mối quan hệ ngoài dự liệu, đây là lời con trai bà nói hôm qua, cũng là đang nhắc nhở người làm mẹ chồng như bà chớ nên nóng vội.*
Khi ráng chiều đỏ rực khắp bầu trời cũng là lúc phố xá huyên náo nhất, Hi Hòa Lâu một chỗ khó cầu buôn bán vô cùng đắt khách.
Trình Mộc Lãng đang uống rượu thết đãi khách khứa liền đứng dậy đi nhà xí, say khướt bước trên lối đi hẹp ở tầng hai chật kín thực khách cùng tiểu nhị chạy bàn, chẳng rõ bị ai va phải bờ vai, đứng không vững liền ngã ngửa ra sau.
"Cẩn thận."
Giọng nữ dịu dàng vang lên bên tai, gã kinh ngạc quay đầu, chạm phải một gương mặt kiều diễm.
Nữ tử đỡ gã lùi lại nửa bước, trên tay xách một chiếc hộp đựng thức ăn bằng pháp lam.
"Lang quân chú ý dưới chân."
Nói đoạn, nữ tử lắc eo bước qua, dáng vẻ yêu kiều thướt tha, vạt váy thoang thoảng hương thơm vấn vương.
Trình Mộc Lãng đi tới bên lan can, cúi nhìn theo bóng hình yểu điệu của nữ tử.
Nhớ ra mình nên nói tiếng cảm tạ, gã lảo đảo đuổi theo ra ngoài, thấy nữ tử nọ bước lên một cỗ xe ngựa hoa lệ.
"Chưởng quầy, đó là ai vậy?"
Thấy Trình Mộc Lãng là khách quen của quán, chưởng quầy cũng chẳng định úp mở: "Bẩm gia, đó là Thái cô cô của phủ Trưởng công chúa đấy ạ."
*
Trăng lặn gió đêm nổi lên, Thôi Hàm Ngọc đợi mãi chẳng thấy Cố Đình Cư về, buồn ngủ đến mức gà gật, nàng chui tọt vào chăn nằm ngủ luôn, hòn vọng phu này ai thích làm thì làm.
Nàng chẳng hiền thục nổi tẹo nào.
Nữ tử đang ngủ say trong vô thức ngửi thấy mùi thịt nồng nàn thơm phức, nàng híp mắt ngồi dậy, lần theo hương vị ấy.
"Mau đưa cho ta."
"Tỉnh rồi à."
Thôi nhị nương tử bị đánh thức đành mở một bên mắt để thích nghi với ánh sáng, sau đó mới mở nốt mắt còn lại, đến khi nhìn rõ con ngỗng quay bọc trong giấy dầu trên tay Cố Đình Cư, cảm giác thèm ăn lập tức trỗi dậy.
"Của tiệm Trần Ký sao?"
"Ừ."
Đưa ngỗng quay cho Thúy Bình, Cố Đình Cư nhắc nàng phải ăn lúc còn nóng, nhưng chớ có tham ăn quá nhiều.
Thôi Hàm Ngọc bò dậy, chạy vào phòng tắm rửa tay, rồi quay lại bàn trà, ra hiệu cho Thúy Bình đi lấy đĩa sứ để đựng nước sốt mai chua đặc chế của Trần Ký.
Trần Ký là tiệm lâu đời, chưởng quầy là người làm việc theo cảm tính, mỗi ngày chỉ bán hạn chế ba mươi con, ngày thường căn bản chẳng tìm thấy bóng dáng chưởng quầy ở đâu, trong cung mấy bận muốn chiêu mộ đều bị ông ấy khéo léo chối từ.
Thôi Hàm Ngọc từ bé đến lớn mới chỉ được ăn đúng ba lần.
Chấm nước sốt mai chua, Thôi Hàm Ngọc khẽ cắn một miếng, da giòn thịt mềm, béo ngậy mà không ngấy.
Giờ này tiệm đã đóng cửa từ lâu, Cố Đình Cư làm sao mua được chứ? Với lại, sao chàng biết nàng thích ngỗng quay của Trần Ký?
"Thúy Bình, khuỷu tay em quẹo ra ngoài hơi bị nhiều rồi đấy."
Thúy Bình nói nhỏ: "Cô gia hỏi thăm nô tỳ về sở thích của tiểu thư, chẳng phải chứng tỏ cô gia để ý tiểu thư, muốn lấy lòng tiểu thư sao, như vậy không tốt ạ?"
Thôi Hàm Ngọc nửa ngày chẳng tìm ra lý do phản bác, nàng cầm lấy cái đùi ngỗng, nhét tọt vào miệng Thúy Bình.
Uống một ngụm nước ấm rửa bớt dầu mỡ trong miệng, Thôi Hàm Ngọc xoa xoa bụng đi tới trước cửa phòng ngủ phía tây, thấy Cố Đình Cư ngồi ngay ngắn bên ngọn đèn vẫn đang bận rộn với công vụ, bèn rón rén định quay trở lại.
"Vào đi."
Công văn dồn ứ trong kỳ nghỉ cưới chất cao như núi, Cố Đình Cư vốn định thức thâu đêm suốt sáng giải quyết cho xong, chàng hoàn toàn có thể ở lại công xá của Đại Lý Tự khỏi mất công đi lại, nhưng rốt cuộc vẫn trở về phủ.
Mới cưới mà đêm hôm không về phủ thì sẽ bị người ta bàn tán sau lưng, vả lại, trong nhà có thêm một đóa hoa nhài nhỏ, luôn cần phải chăm sóc tỉ mỉ, kẻo lại héo úa ủ rũ mất.
Thôi Hàm Ngọc bước tới gần, nghiêng mình qua bàn đọc sách hỏi: "Chưởng quầy Trần Ký mở bếp riêng cho chàng đấy à?"
"Ông ấy nợ ta một ân tình."
Thôi Hàm Ngọc có chút luống cuống, Cố Đình Cư đem ân tình của mình ra chỉ để thỏa mãn cái miệng ăn của nàng, sao mà giống một người trượng phu mẫu mực hết lòng cưng chiều thê tử thế này chứ!
"Chàng thích ăn gì? Lần sau ta mua cho chàng."
Cố Đình Cư khẽ tựa lưng vào ghế, chăm chú nhìn người vợ đang muốn đáp lễ đền ơn, giơ tay chấm nhẹ vào khóe miệng bên trái của mình: "Chỗ này của nàng dính đồ rồi."
Thôi Hàm Ngọc tưởng khóe miệng còn sót dầu mỡ, lập tức l**m l**m: "Ừm... còn nữa không?"
"Bên kia."
Thôi Hàm Ngọc lại l**m khóe miệng bên còn lại, đầu lưỡi non mềm chẳng dám vươn ra quá đà, chỉ hé ra một chút đầu lưỡi rồi rụt ngay vào miệng.
Trong lúc nàng đang ngơ ngác chẳng rõ đã l**m sạch hay chưa, một cảm giác thô ráp khẽ sượt qua khóe miệng bên trái, lướt qua cánh môi, rồi vuốt sang bên phải.
Đó là ngón tay cái phủ lớp vết chai mỏng của Cố Đình Cư, dường như đang lau đi vệt ươn ướt nơi hai bên khóe miệng nàng.
Thôi Hàm Ngọc như có gai đâm sau lưng, một luồng tê dại ngứa ngáy lan tỏa từ vành môi mềm mại, xộc thẳng lên đôi gò má mỏng manh mịn màng, nhuộm sắc ửng hồng lên má.
"Đa... đa tạ."
"Vẫn còn một chút."
Cố Đình Cư như một người thợ thủ công khắt khe cầu toàn, luôn dốc lòng mài giũa để món đồ sứ trở nên hoàn hảo không tì vết, chàng kiên nhẫn vô cùng, dùng ngón tay cái chầm chậm lau bờ môi dưới của nữ tử, chẳng để lại chút dấu vết dầu mỡ nào.
Hoặc giả căn bản chẳng hề có vết dơ nào vương lại.
Thế nhưng nữ tử đang căng thẳng đã quên cả suy nghĩ, đôi môi khẽ run rẩy đón nhận ý tốt của nam nhân. Kẻ đã quen gượng gạo chống đỡ thường chẳng muốn để lộ vẻ căng thẳng trong lòng, cho dù nơi đáy mắt dường như sắp dâng lên một tầng sương nước trong veo.
Vẫn chưa lau sạch sao?